工业上用海水晒盐(也称盐田法)或用井水、盐湖水煮盐，使食盐晶体析出。这样制得的食盐含有较多的杂质，叫做粗盐。粗盐经溶解、沉淀、过滤、蒸发，可制得精盐。食用盐是指从海水、地下岩(矿)盐沉积物、天然卤(咸)水获得的以氯化钠为主要成分的经过加工的食用盐，不包括低钠盐。食用盐的主要成分是氯化钠(NaCl)，同时含有少量水分和杂质及其他铁、磷、碘等元素。
人类最早是采集自然界存在的卤水和盐，包括地表天然卤水和岩盐及海滨洼地自然结晶的盐，供给食用。中国在5000多年前，就开始刮取海滨咸土，淋卤煎盐。有天然卤水的地区，曾采用“先烧炭，以盐井水泼之，刮取盐”的生产方法。
战国末期，四川开始掘井、汲卤、煎盐。齐管仲，实行“官山海”政策，即盐由官民并制，产品全部由官府统一运销。
汉代至明代，除隋文帝开皇三年到唐玄宗开元十年的年间，开放全国海滩、盐井、盐湖。虽然隋、唐之际，山西湖盐生产已形成“垦畦浇晒”的新工艺，宋、元之际，福建海盐生产已部分采用晒盐法，但生产规模小，工具设备简陋，生产者之间只有简单的协作，一直停留在一家一户的小生产状态。
清代乾隆、嘉庆年间，自贡盐业已进入资本主义工场手工业阶段。1835年以后，黑卤井、岩盐井、深层天然气井的相继开凿，又为盐业提供了丰富的原料和能源。岩盐井自然溶浸通腔，一井注水，多井出卤，促成了有关井户的联合，大大促进了盐区工场手工业的发展。
